Наша спиральная галактика обладает двумя основными рукавами (на рисунке показаны голубым и синим цветами). Остальные – второстепенные. Обнаруженный регион следует после пунктира. Солнце обозначено жёлтой точкой (иллюстрация T. Dame, Robert Hurt).

Американские астрономы обнаружили самое дальнее в Млечном Пути облако молекулярного газа. Новая структура дополнила картину Галактики и продемонстрировала её почти идеальную симметричность.

Томас Дам (Thomas Dame) из Гарвард-Смистоновского центра астрофизики (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) исследовал наличие водорода и монооксида углерода на окраинах Млечного Пути и почти случайно обнаружил структуру, которая растянулась по небосклону на 60 градусов.

Томас призвал на помощь коллегу Патрика Тадеуса (Patrick Thaddeus). Вместе они подсчитали, что гигантское облако находится на расстоянии 49 тысяч световых лет от центра Галактики и содержит молекулярный водород весом примерно 50 тысяч солнц. Кроме того, всё указывало на то, что облако является спиральным рукавом галактики.

В конце концов, учёные пришли к выводу, что образование является продолжением рукава Центавра (Scutum–Centaurus Arm), и растянулось оно по небу значительно сильнее, чем известная ныне и богатая звёздами зона.

Учёные предлагают назвать обнаруженную структуру «внешний рукав Центавра» (Outer Scutum-Centaurus arm). Вероятно, ранее астрономы проглядели её из-за того, что она отклоняется от плоскости Млечного Пути.

В статье, которая вскоре появится в журнале Astrophysical Journal Letters, учёные отмечают, что рукав Центавра представляет собой двойника противоположного рукава Персея (Perseus Arm). Оба обвивают кластер звёзд в виде бара в центре нашей Галактики с противоположных сторон.

На то, чтобы построить карту всего угарного газа найденного облака, уйдут годы, отмечает Дам, но удивительную симметричность галактической структуры можно надёжно засвидетельствовать уже сейчас (читайте препринт статьи на сайте ArXiv.org).

Юлия Рудый