Исследовательский зонд Dawn после шести месяцев в “спящем режиме” включил научные инструменты и начал подготовку к июльской встрече с Вестой, вторым по величине астероидом Солнечной системы, говорится в сообщении пресс-службы Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА.

“На прошлой неделе мы осторожно “разбудили” три научных инструмента зонда, которые “проспали” большую часть 3,5-летнего пути к Весте. Наши данные подтверждают, что Dawn, согласно плану, движется к исторической встрече с одним из последних неизвестных миров внутренней части Солнечной системы”, – сказал менеджер проекта Роберт Мэйс (Robert Mase), чьи слова приводит пресс-служба.

Инженеры включили спектрометр, работающий в инфракрасной и оптической частях спектра, и детектор нейтронов и гамма-излучения, а также камеры зонда. С помощью последних аппарат будет помогать ученым “прокладывать дорогу” к Весте. Ожидается, что Dawn выйдет на орбиту вокруг астероида в июле 2011 года и проведет на ней один земной год.

После изучения Весты Dawn продолжит путь и в 2015 году, как ожидается, достигнет Цереры. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели – астероид Веста и карликовая планета Церера, крупнейшие объекты пояса астероидов, растянувшегося между орбитами Марса и Юпитера. Dawn – это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например, “Вояджеров”, аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.