Несмотря на сравнительную близость к Земле, Меркурий остаётся одной из наименее изученных планет Солнечной системы. Исправить положение призван американский аппарат Messenger, успешно выполнивший исторический манёвр.

18 марта около 4 часов утра по московскому времени Messenger завершил торможение и перешёл на орбиту вокруг Меркурия. Судя по телеметрии, ответственная операция, проходившая в 155 миллионах километрах от Земли, завершилась без сучка без задоринки.

Сейчас специалисты миссии проверяют работу устройств на борту зонда в непростых условиях близ планеты. Солнце здесь светит в 11 раз ярче, чем на Земле. Если бы не специальный щит из керамики, температура приборов спутника поднималась бы до 450 градусов по Цельсию. А так она должна оставаться в пределах комнатной.

Орбита у «Посланника» эллиптическая, с минимальной высотой над поверхностью в 200 километров и максимальной 15 193 км. Она позволит детально рассмотреть таинственный раскалённый мир (иллюстрация NASA).

“С 23 марта начнётся перевод в рабочий режим различных инструментов, а с 4 апреля стартует научная фаза”, — повествуют инженеры лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса, в которой расположен центр управления миссии Messenger.

Приборы на борту аппарата Messenger: MDIS — широко- и узкоугольные камеры (изучают топографию и спектр поверхности планеты); GRNS — гамма- и нейтронный спектрометр («видит» радиоактивные элементы на поверхности и в коре Меркурия, а также чувствует отклик различных веществ на стимуляцию космическими лучами); MAG — магнетометр (измеряет параметры магнитного поля планеты, в том числе локальные вариации в нём); MLA — лазерный альтиметр (строит высокоточную топографическую карту); MASCS — спектрометр, работающий в диапазоне от ИК до ультрафиолета (способен расшифровывать состав как атмосферы, так и поверхности); EPPS — спектрометр плазмы и энергетических частиц (исследует частицы в магнитосфере Меркурия); XRS – доплеровский радиоинструмент, улавливающий малейшие изменения в орбите зонда, вызванные неравномерностью распределения масс Меркурия, например из-за различной толщины коры (иллюстрация Johns Hopkins University/ Applied Physics Laboratory).

Заметим, Messenger не впервые приступит к изучению Меркурия. Ещё до нынешнего прибытия этот аппарат трижды исследовал первую планету с пролётной траектории (в январе и октябре 2008 года и в сентябре 2009-го). Так была выстроена орбита земного разведчика, стартовавшего летом 2004 года.

Но теперь «Посланник» стал первым в истории аппаратом, который «встал на якорь» около Меркурия. Значение такого события трудно переоценить. Ранее, кроме зонда Messenger, вблизи эту планету видела только межпланетная станция “Маринер-10” в 1974 и 1975 годах, но опять же — только с пролётной траектории.

Благодаря «Посланнику» уже сейчас каждый желающий может исследовать Меркурий через сервис Google Earth (иллюстрация NASA).

Плановая продолжительность работы «Мессенджера» около Меркурия составляет один год. За это время учёные рассчитывают разобраться с давними загадками самой близкой к Солнцу планеты.